日本で Tenstorrent の名前を目にする頻度が増えたのは、やはり Rapidus との提携以降だと思う。
Tenstorrent は、ただのスタートアップではない。むしろ、GPU 時代の次をにらんだ、最も注目すべき集団だと思っている。何より、Jim Keller がいる。
彼は、CPU アーキテクチャそのものの歴史を歩いてきた人だ。AMD、Apple、Tesla、Intel。Jim Keller の名前が関わっているプロジェクトを並べると、それはほとんど近代プロセッサアーキテクチャ史そのものだ。
その彼が、CTO 兼 President として合流した時点で、普通の会社ではない。しかも今は CEO に就任している。
Tenstorrent が取り組んでいるのは、AI チップ等をモジュール化し、オープンなエコシステムとして分散可能な演算プラットフォームをつくるという発想だ。GPU のように巨大でクローズドな単一チップに頼るのではなく、必要な計算機能を、最適な構成で構築できる世界をつくろうとしている。
これは設計思想の転換であり、ハードウェアの民主化でもある。
Tenstorrent は 2023年から本格的に日本市場に進出しており、Rapidus と連携し、2nm 世代のエッジ AI チップの開発に取り組んでいる。
日本政府が支援する半導体人材育成事業でも、上級コースを Tenstorrent が担っており、日本人エンジニアを数十人単位でアメリカ本社に送り込んで OJT を行うという本格的な協力体制が整っている。これは単なる技術提供でも、顧客関係でもない。一体化と呼んで良いほどの関係だ。日本の国策案件にここまで深く入り込み、しかも日本の自律性を尊重した形で技術を開示しているアメリカ企業は稀だ。
Tenstorrent は NVIDIA の対抗馬として語られることもあるが、個人的にはもう少し複雑な位置にいると思っている。
AI チップの物理的な実装においては、NVIDIA のような巨大プラットフォームが引き続き主流になる可能性は高い。しかし、汎用 CPU との異種統合、アプリケーションごとの最適化、分散型 AI システムの拡張性という観点では、Tenstorrent の戦略はまったく異なる次元で設計されている。
むしろ、NVIDIA の作らない領域をすべて取りに行くという構図に近い。
また、オープンソースのソフトウェアスタックや、RISC-V の普及促進にも力を入れており、その意味では ARM とも方向性が異なる。Tenstorrent の立ち位置は、ハードウェアとソフトウェア、開発と教育、設計と製造をまたぐ。そしてその存在は、固定化されていたチップ設計の常識に対し、「選べる」「組める」「変えられる」という自由の圧力を加えている。
Tenstorrent のような企業は、どの領域で競合になるか、あるいは協業になるか、予測が難しい。だが少なくとも、日本というフィールドを選び、ここまで深く入り込んでいる事実は見逃せない。